La inflación mundial se está extendiendo a una gama más amplia de bienes y servicios, ya que la rápida recuperación del gasto desborda la capacidad a corto plazo de los fabricantes, las empresas de transporte y los proveedores de servicios para aumentar la producción.
Caracterizado anteriormente por los responsables políticos como “transitorio”, el aumento de la inflación a medida que la economía se recupera de la excepcionalmente profunda recesión inducida por el coronavirus ha resultado ser mayor y más persistente de lo que preveían
La aceleración de los precios ya se está incorporando a las expectativas de los consumidores y los inversores, lo que aumenta la probabilidad de que se consolide a medida que los hogares y las empresas intentan recuperar el poder adquisitivo perdido.
Si los hogares consiguen presionar para que se produzcan aumentos salariales, se crearán las condiciones para una espiral de precios y salarios, lo que aumentará la probabilidad de que la política fiscal y monetaria tenga que endurecerse más.
Si no lo hacen, la erosión de los ingresos reales y del poder adquisitivo pesará sobre el gasto de los consumidores, lo que a su vez aumenta la probabilidad de que la expansión pierda parte de su impulso actual.
En cualquier caso, la aceleración de la inflación se ha convertido en el principal viento en contra de la economía mundial, y cuanto más se afiance el proceso, mayor será el impacto negativo sobre el crecimiento el próximo año.
ACELERACIÓN
En Estados Unidos, el índice de precios al consumo ha aumentado a un ritmo compuesto de casi el 3,4% anual durante los dos últimos años, muy por encima del objetivo informal del banco central de poco más del 2% anual.
A este ritmo, el poder adquisitivo real de los salarios se reduciría a la mitad cada 20 años, lo suficientemente rápido como para que la mayoría de los hogares lo noten.
Incluso excluyendo los volátiles alimentos y la energía, los precios de consumo básicos han subido a una tasa anual compuesta de casi el 2,9% en los dos últimos años, el aumento más rápido desde hace un cuarto de siglo.
La inflación subyacente se ha moderado un poco en los últimos meses, después de una aceleración excepcional en el segundo trimestre al reabrir las empresas tras los cierres.
Pero los precios subyacentes siguieron subiendo a una tasa anualizada de más del 2,7% en los tres meses de junio a septiembre, lo que se sitúa en el percentil 83 de todos los periodos de tres meses desde 1995.
La inflación se siente instintivamente rápida porque es relativamente rápida en comparación con la experiencia del último cuarto de siglo.
EXPECTATIVAS
Los consumidores han empezado a notar y actualizar sus expectativas sobre la futura inflación basándose en su reciente experiencia de subidas de precios.
Los consumidores estadounidenses esperan ahora que los precios suban una media del 4,6% en los próximos doce meses y a un ritmo medio del 3,0% anual durante los próximos cinco años, según la encuesta mensual de consumidores de la Universidad de Michigan.
Las expectativas de inflación de los consumidores para el próximo año son las más altas desde 2011 y se sitúan en el percentil 98 para todos los meses desde 1995, lo que indica que los hogares se preparan para un entorno muy inflacionista.
La inflación esperada para los próximos cinco años es la más alta desde 2013 y en el percentil 74 para todos los meses desde 1995, lo que implica que se espera que una parte importante de la reciente aceleración de los precios sea duradera.
Los inversores profesionales y los operadores de bonos también han empezado a notar la aceleración de la inflación y exigen mayores rendimientos para compensarla, ejerciendo una presión a la baja sobre los precios de los bonos y las acciones.
Se espera que la inflación de los precios al consumo se sitúe en una media de algo más del 2,5% anual durante los próximos diez años, según los tipos de equilibrio entre los bonos del Tesoro estadounidense convencionales y los valores protegidos contra la inflación.
La inflación prevista, según los tipos de equilibrio, se sitúa ahora en el percentil 93 para todos los meses desde el comienzo de 1997, lo que implica de nuevo que se considera probable que se mantenga un entorno relativamente inflacionista.
PRECIOS MUNDIALES
La aceleración de la subida de precios no se limita a Estados Unidos, sino que es evidente en todas las grandes economías del mundo, y en toda la cadena de suministro, desde las materias primas hasta los precios de producción y los precios al consumo.
En China, los precios de producción subieron más de un 10% en septiembre en comparación con el mismo mes del año anterior, lo que supone un aumento récord, ya que las fábricas luchan por conseguir suficientes materias primas y electricidad.
En la zona del euro, los precios al consumo subieron un 3,4% en septiembre en comparación con el mismo mes del año anterior, la mayor subida desde 2008, y las recientes subidas de los precios del gas y la electricidad harán que la inflación aumente aún más en los próximos meses.
El estudio mensual del Banco Mundial sobre los precios de las materias primas muestra que los precios de la energía han aumentado a una tasa anual compuesta del 20% en los últimos dos años, mientras que los precios de los alimentos han aumentado un 19% al año.
Si los principales bancos centrales del mundo querían impulsar los tipos reales y esperados desde los bajos niveles anteriores a la pandemia, ya lo han conseguido, con una inflación que ha superado sus previsiones anteriores.
La cuestión ahora es si el repunte se agotará por sí mismo, ya que los salarios y los ingresos no consiguen mantener el ritmo, privando al proceso inflacionista del combustible necesario.
O si los bancos centrales tendrán que retirar algunos estímulos y pisar el freno para volver a controlar las fuerzas inflacionistas que contribuyeron a desatar.
¿DESACELERACIÓN DE MITAD DE CICLO?
El resultado más probable es un estancamiento de la recuperación temprana o una desaceleración de mitad de ciclo en el transcurso de 2022 o principios de 2023, a medida que las economías estadounidense y mundial pierden parte de su impulso.
El estado del ciclo económico se describe a menudo en términos binarios como “expansión” o “recesión”, pero eso es una simplificación.
En realidad, el ritmo de crecimiento es muy variable, con periodos alternados de aceleración y desaceleración, y sólo los descensos más profundos se describen como recesiones.
En Estados Unidos, el índice de gerentes de compras del Institute for Supply Management para la industria manufacturera muestra al menos 11 desaceleraciones significativas del crecimiento desde 1980, una media de una cada 3-4 años.
Sin embargo, durante el mismo periodo, el Comité de Datación del Ciclo Económico de la Oficina Nacional de Investigación Económica sólo declaró seis recesiones oficiales, una media de una cada 6-7 años.
La mayoría de las expansiones (la fase del ciclo económico entre las recesiones oficiales) contenían al menos un estancamiento del crecimiento al principio de la recuperación y/o una ralentización de la mitad del ciclo más adelante en la expansión.
Los estancamientos tempranos o las desaceleraciones de mitad de ciclo dieron lugar a una marcada pérdida de impulso, pero no lo suficiente como para llevar a la economía a una recesión completa.
En las dos últimas expansiones del ciclo económico se produjeron estancamientos tempranos, en 2002/2003 y 2012/2013 respectivamente, que a menudo fueron descritos en su momento por los responsables políticos como un “punto débil” o una “pausa”.
El ciclo económico más reciente también vio una desaceleración posterior en 2015/16, que podría caracterizarse como una desaceleración de mitad de ciclo, una cuasi-recesión o incluso una recesión no declarada.
El descontento con la economía derivado de esa cuasi-recesión de 2015/16 explica probablemente la ola populista contra el gobierno que llevó a Donald Trump a la Casa Blanca.
Los funcionarios de los bancos centrales están ansiosos por evitar que se repitan los anteriores estancamientos de la recuperación, lo que explica que hayan intentado mantener los tipos de interés ultrabajos y mantener los programas de compra de bonos durante más tiempo.
El objetivo es afianzar la recuperación todo lo posible y maximizar el impulso subyacente antes de empezar a retirar los estímulos. El aumento de la inflación, sin embargo, es una complicación importante.
La actual expansión empresarial se encuentra ahora en su 18º mes, lo que sugiere que el riesgo de una pérdida de impulso en los próximos 12-24 meses es significativo, con el aumento de la inflación y la retirada de los estímulos como probables desencadenantes.
