Los funcionarios de la Reserva Federal se enfrentan a un reloj que hace tictac en su capacidad de ignorar la alta inflación y ahora navegan entre sus propios sentidos de la paciencia y el riesgo, y una economía estadounidense obstaculizada por las cadenas de suministro enredadas, la lenta contratación y la fuerte demanda de los consumidores.
La combinación de los cuellos de botella de la oferta y el aumento de los ingresos de los hogares, impulsado por las ayudas gubernamentales relacionadas con la pandemia, hizo que el índice de precios de los gastos de consumo personal, una medida clave de la inflación, alcanzara en agosto su nivel más alto en 30 años en términos interanuales.
Los responsables de la política económica siguen esperando en gran medida que el ritmo de aumento de los precios se reduzca sin que la Reserva Federal impulse el proceso subiendo los tipos de interés antes y más de lo previsto.
Sin embargo, ese juicio depende ahora de una carrera, en efecto. ¿Desaparecerán las interrupciones, como la reserva de 100 barcos en el complejo portuario de Los Ángeles-Long Beach, en California, antes de que los hogares se queden sin un exceso de ahorros estimado en 2 billones de dólares acumulados durante la pandemia? ¿Y ocurrirá eso antes de que las recientes subidas de precios se manifiesten en las expectativas públicas sobre la futura inflación?
Esto último puede estar ya comenzando. Un índice de expectativas de inflación de la Fed, seguido por los altos funcionarios del banco central estadounidense, ha aumentado durante cinco trimestres consecutivos, algo sin precedentes. Con un 2,06%, está por encima del objetivo del 2% de la Fed, y es probable que aumente. Las expectativas de los consumidores también han aumentado. El Conference Board informó el martes de que su encuesta sobre las expectativas de inflación de los consumidores a un año para octubre alcanzó el 7,0%, la cifra más alta desde julio de 2008.
Los mercados de bonos, que también anticipan una mayor inflación, están valorando un inicio más temprano y un ritmo más rápido de las subidas de los tipos de interés de la Fed.
“El gobernador de la Reserva Federal, Randal Quarles, declaró la semana pasada que “el dilema fundamental al que nos enfrentamos es el siguiente: La demanda, aumentada por un estímulo fiscal sin precedentes, ha superado a una oferta temporalmente interrumpida.” Sin embargo, la “capacidad fundamental” de la economía sigue intacta, y los funcionarios de la Fed quieren mantener los tipos de interés bajos el mayor tiempo posible para dejar que aumente el empleo.
“Restringir la demanda ahora, para ponerla en consonancia con una oferta transitoriamente interrumpida, sería prematuro”, dijo Quarles, pero “mi atención empieza a centrarse más plenamente… en si la inflación empieza a descender.”
TENSIÓN” EN EL AIRE
La Fed celebra una reunión de política monetaria la semana que viene y se espera que anuncie sus planes de retirar gradualmente sus 120.000 millones de dólares en compras mensuales de activos para mediados de 2022. De aquí al próximo verano, la trayectoria de la inflación, las expectativas de inflación y el crecimiento del empleo determinarán si el banco central acelera la fecha para elevar su tipo de interés objetivo desde el actual nivel cercano a cero.
Hace un año, antes de la llegada de las vacunas COVID-19 y al comienzo de una devastadora ola de infecciones, la perspectiva de un aumento de los costes de los préstamos parecía lejana. Sólo cuatro responsables políticos de la Fed preveían la necesidad de subir los tipos antes de 2024.
Ahora, la mitad de los 18 responsables de la política monetaria prevén una subida en 2022, una medida que se produciría cuando la administración del presidente demócrata Joe Biden está financiando nuevos gastos y probablemente antes de que el empleo haya vuelto a los niveles anteriores a la pandemia. Esto podría complicar los esfuerzos de los demócratas por mantener el control del Congreso en las elecciones del 8 de noviembre de 2022.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, ha señalado la emergente “tensión” entre los objetivos de empleo e inflación del banco central. El vicepresidente de la Fed, Richard Clarida, preguntado en abril sobre cuándo le preocuparía que la expectativa de inflación “transitoria” de la Fed pudiera ser errónea, citó “el final del año”. El gobernador de la Fed, Chris Waller, fijó la semana pasada el mismo plazo.
“Parece que estamos en un punto de inflexión y la cuestión es si algunos de los viejos problemas vuelven a perseguirnos”, dijo Peter Ireland, profesor de economía del Boston College.
Es una opción que los funcionarios de la Reserva Federal esperaban eludir con un nuevo marco de política construido para captar las ganancias de empleo que creen que se perdieron en los ciclos económicos anteriores cuando los tipos de interés se subieron demasiado pronto.
Ese marco depende de que la inflación, los mercados de trabajo y otras partes de la economía se comporten como antes. Al menos por ahora, la pandemia ha puesto en duda esta premisa.
No son sólo cosas como la escasez mundial de chips para ordenadores, las limitaciones de capacidad en la construcción de almacenes u otras acciones que han puesto a prueba la narrativa de la inflación “transitoria” de la Reserva Federal. El comportamiento de los hogares y las acciones de los funcionarios electos también nublan el horizonte.
SENSACIÓN DE “QUEMADO
Es improbable que el próximo gasto de la administración Biden se acerque a la protuberancia de 2020 y principios de 2021, cuando los pagos federales aumentaron los ingresos de los hogares a pesar del desempleo generalizado. Su disminución prevista puede enfriar la demanda.
Sin embargo, siguen existiendo algunos programas pandémicos, y continúa el debate sobre si hay que hacerlos permanentes o añadir otros gastos sociales y proyectos de infraestructura. Una investigación reciente del personal de la Reserva Federal de San Francisco https://www.frbsf.org/economic-research/publications/economic-letter/2021/october/is-american-rescue-plan-taking-us-back-to-1960s sostiene que, entre el gasto ya en marcha y el hecho de que las vacantes de empleo han aumentado más que el número de desempleados que buscan trabajo, “la economía puede estar ya en un estado caldeado” con la inflación en alza, aunque sólo sea temporalmente.
Otros datos y encuestas apuntan a la misma conclusión: que el aumento de trabajadores y el crecimiento del empleo que los funcionarios de la Reserva Federal han confiado para impulsar la producción y aliviar las presiones sobre los precios puede no materializarse, al menos no pronto.
Las estadísticas recopiladas por la Fed de Atlanta https://www.atlantafed.org/chcs/labor-market-distributions y la Fed de Kansas City https://www.kansascityfed.org/data-and-trends/labor-market-conditions-indicators muestran que los mercados de trabajo son, en general, más ajustados de lo que refleja la actual tasa de desempleo del 4,8% o los aproximadamente 5 millones de puestos de trabajo que aún faltan en la población activa de febrero de 2020.
El sitio web de empleo Indeed descubrió que entre los que no buscaban trabajo “urgentemente”, las razones principales eran la disponibilidad de reservas de dinero en efectivo o el hecho de pertenecer a un hogar con un cónyuge que trabaja, lo que posiblemente implique una vuelta más lenta a la normalidad si las preferencias han cambiado hacia trabajar menos. Según un estudio de la Reserva Federal de San Luis, en 2020 se produjeron quizás 3 millones de jubilaciones “excesivas”, que explicarían la mayor parte de los que aún faltan en la población activa.
En consecuencia, los funcionarios de la Fed parecen estar cada vez más abiertos a la incómoda posibilidad de que la inflación que creían haber vencido regrese más rápidamente que los puestos de trabajo y los trabajadores que sus políticas pretendían atraer de nuevo.
“No hace falta decir que la Fed se siente quemada por el último ciclo económico”, escribió recientemente Ethan Harris, economista global de Bank of America. Se subieron los tipos de interés, pero la inflación nunca alcanzó el objetivo del 2% de la Fed y se dejaron sobre la mesa posibles ganancias de empleo.
Pero entre los posibles cambios en las preferencias de los hogares, la reestructuración a causa de la pandemia y algunos indicios de que las expectativas de inflación pueden estar aumentando, Harris escribió que “la narrativa de la Fed se enfrenta a desafíos en varios frentes”.
(Reportaje de Howard Schneider; edición de Dan Burns y Paul Simao) Reuters. Traduce serenitymarkets
